Venus y Adonis se publicó en 1593, cuando Shakespeare tenía 29 años. Fue escrito durante unos meses en que la peste mantuvo cerrados los teatros de Londres, ciudad a la que su autor había llegado poco antes. Su relación es contemporánea a la de algunos de los Sonetos, aunque éstos no se publicarían hasta 1609. En vida del autor fue su obra más popular; incluso un verdadero éxito. Parece que gustó y fascinó al público de la época, proporcionando al poeta un prestigio cultural, o social, por su carácter de "alta poesía" inspirada en modelos clásicos, que el teatro, considerado más bien una diversión popular, no llegaba a tener.
El poema narra los intentos de Venus, la diosa del amor, por conquistar al joven Adonis, que rechaza una y otra vez sus vehementes tentativas. El tema procede de la literatura clásica, fundamentalmente de Ovidio, y fue tratado por numerosos artistas, tanto en la poesía como en la escultura y la pintura, aunque la versión de Shakespeare se aparta del modelo habitual para desarrollar su propia versión del mito. Lo escribió en sextetos, o "sexta rima", estrofa de procedencia renacentista italiana y consta de 199 de tales estrofas.
