Los invertebrados se definen por una característica negativa: la ausencia de vértebras. Aunque no constituyen ninguna categoría taxonómica formal, su estudio como conjunto, tanto en Zoología como en Paleontología, tiene una tradición de más de dos siglos, que arranca con la obra de Lamarck (Système des Animaux sans vertèbres, publicada en 1801).
Su importancia paleontológica es enorme. Dominan el registro fósil de todo el Fanerozoico tanto por su abundancia como por su diversidad, son elementos esenciales en el conocimiento de la Historia de la Vida y sus propiedades han sido aplicadas en variados campos de las Ciencias de la Tierra.
