El capitán Jack Aubrey recibe la orden de hacerse cargo del viejo y defectuoso Worcester y unirse a la escuadra inglesa del Meditarráneo que está tratando de bloquear el puerto de Tolón. Como siempre, viajará acompañado de su gran amigo Stephen Maturin, cirujano y espía, quien debe, además asistir a una reunión clandestina en la costa francesa.
Tras una penosa navegación en pos de la escuadra enemiga, en la que el Worcester casi se hace pedazos, consiguen arribar de vuelta a Tolón... Pero no saben que allí les espera una nueva y delicadísima misión: buscar un aliado en Jonia que los ayude a expulsar a los franceses de esas aguas. La mayor sorpresa y alegría es que, para ello, el Almirantazgo le asigna a su querida Surprise. Una vez más, Aubrey deberá demostrar que no sólo es un hábil marinero, sino también un eficaz negociador. Con todo, el Mediterráneo puede ser un avispero lleno d sorpesas desagradables...
