Tras una sobredosis de analgésicos casi mortal, los médicos del servicio de urgencias de un hospital de Los Ángeles reaniman a Daniel Fletcher y lo retienen para someterlo a una evaluación psiquiátrica. Lo que los médicos no saben es que Daniel Fletcher es, en realidad, John Dolan Vicent, un brillante y joven falsificador que se reinventa continuamente para eludir a las autoridades judiciales y sanitarias y evitar así pasar el resto de su vida en la cárcel.
A medida que Vincent elabora una fabulosa mentira ante el psiquiatra del condado, descubre al lector su verdadero pasado: el diagnóstico erróneo de una enfermedad mental cuando era niño, una condena de cárcel, su revelación como prodigio de las matemáticas, su portentosa inteligencia y un divorcio absoluto de su auténtica identidad.
