Poder pensar raonadament i expressar-nos sense les traves dels dogmes i la censura és una idea de llibertat que ens ha llegat la Il·lustració i encara avui té plena vigència. Però la llibertat no és mai absoluta. Fins i tot en la democràcia més oberta la llibertat individual està limitada per la llei i per tota una sèrie de normes no escrites que permeten viure en el respecte i la decència.
Hi ha un sol concepte de llibertat? Els valors que justifiquen la defensa de la llibertat són universals? Si la llibertat d'expressió és un dret humà fonamental, i un requisit per a la democràcia, pot ser el detonant d'una intervenció militar? Si la defensa a ultrança dels valors occidentals pot convertir-se en dogma, aleshores la llibertat pot ser una forma d'absolutisme?
Ian Buruma, en aquest llibre, examina les diverses formes de llibertat, i particularment les de la llibertat d'expressió. Buruma parla dels drets de les minories i dels prejudicis de la majoria, de la necessitat del compromís social i de la delimitació de les restriccions de la llibertat.
