Un cop acabada la Primera Guerra Mundial, el soldat francès Bernard Jacquelain torna de les trinxeres amb una medalla, però profundament desil·lusionat per l'aclaparadora falta d'expectatives. En aquestes circumstàncies, no dubta a intentar fer-se un lloc en el món dels negocis tèrbols de París i, mentre busca guanyar diners com sigui, es fixa en la bonica Thérese, una noia que li sembla que està molt lluny de les seves possibilitats. Contra tot pronòstic, ella se n'enamora perdudament, confiada que sabrà redreçar-lo. I efectivament, durant deu anys, tots dos gaudeixen dels plaers d'una vida burgesa gràcies als diners fàcils, però quan tornen a sonar els tambors de guerra, les certeses es comencen a esvair.
Ambientada en el París dissolut d'entreguerres, Les fogueres de la tardor no és només el retrat íntim d'una parella a la recerca d'una felicitat impossible, sinó també una semblança implacable d'una classe social que intenta debades aferrar-se als seus privilegis, mentre al seu voltant tot va ensorrant-se.
