El autor de la obra, Joseba Zulaika, realizó, para su tesis doctoral en la Universidad de Princeton, leída en 1982, una investigación de carácter antropológico sobre el tema de la violencia en el País Vasco. Centró su trabajo de campo en la localidad guipuzcoana de Itziar, su pueblo natal, de apenas unos mil habitantes en 1980. Entre 1975 y 1980 esta pequeña localidad se había visto sacudida por seis muertes violentas de carácter político. Muchos las consideraron muertes atroces; para los vascos comprometidos con el movimiento independentista radical se trataba de acciones revolucionarias. El antropólogo pretende en este estudio recrear los contextos de significación y actuación en que estas actividades violentas se llevan a cabo y son entendidas por la sociedad más extensa.
