Johannes Le Francq van Berkheij (Leiden, 1729-1812) fue artista y científico, autor de la voluminosa e importante Historia natural de Holanda (1769-1811) y miembro de relevantes academias y sociedades científicas, como la Imperial Leopoldina y la Provincial de Utrech. A lo largo de su vida se dedicó a crear un gabinete de láminas de zoología mientras estudiaba, clasificaba y disecaba animales, el cual tuvo que vender, tras avatares personales y políticos que le condujeron a la ruina. Informado de que se iba a vender la colección de van Berkheij en 1785, el cónsul general de España en Ámsterdam, Ignacio Jordán de Asso y del Río escribió al conde de Floridablanca informándole de la importancia de que el Gabinete de Historia Natural de Madrid adquiriese los 160 portafolios de la colección. A la fecha, se conservan en el Museo de Ciencias Naturales 1.823 dibujos y 5.859 grabados referentes diversos grupos de animales, como mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces, equinodermos, artrópodos ?sobre todo insectos-, moluscos, anélidos y nemátodos, así como algunos sobre animales fantásticos. Las láminas, realizadas sobre papel verjurado, son en su mayor parte acuarelas, con variantes de tinta china, aguafuerte, guache, si bien también hay dibujos a grafito, calcografía y buril iluminado, a sanguina y al óleo. Son de diverso tamaño: algunas de más de cincuenta centímetros y otras sólo de unos pocos, situadas una sola o varias de ellas sobre un soporte o directamente dibujadas sobre el propio papel. Contienen las notaciones realizadas por Van Berkheij sobre la clasificación sistemática del animal, basándose en Linneo y en ocasiones corrigiéndole. Hay que añadir que no todas las láminas tienen igual calidad en cuanto a definición ni a reflejar el aspecto real de los animales que se representan, cuestión que se intentaba corregir en el siglo XVIII, pero, copiados muchas veces del los siglos anteriores, muestran en ocasiones aspectos simplistas e irreales, mientras otros son de un realismo sorprendente. La pequeña selección da una idea de la hermosa colección de van Berkheij sobre ciencias naturales, y en especial sobre las láminas de animales, que se conservan en el Museo de Ciencias Naturales, un motivo más para acercarnos a un tiempo en que la ciencia y el arte entrelazan sus técnicas para reflejar con mayor precisión la naturaleza.
