La Carlota és un cuc de terra que treballa molt activament sota la terra. Passa els seus dies feliçment excavant, menjant i dipositant deixalles que enriqueixen el sòl, fins que un ratolí de camp li llança una pregunta a priori molt simple però que el deixa molt pensatiu: "Per què?"
La Carlota decideix llavors suspendre les seves activitats habituals i iniciar una recerca per esbrinar la raó de la seva existència. Comença així un llarg viatge, s'anirà trobant a diferents animals com un conill, una guineu, un esquirol i molts altres als quals anirà plantejant la mateixa pregunta: "Per què?"
A mesura que avança en el seu viatge iniciàtic molts d'aquests animals es veuen obligats a desplaçar-se a altres llocs per trobar aliments. Finalment és un escarabat de terra que desesperat exclama, "No trobo cap larva!". La Carlota s'adona que la terra que ha descuidat s'ha convertit en una terra seca i endurida. De sobte, el seu propòsit és clar. "Durant hores, dies, setmanes i mesos, la Carlota mastegava, digeria, deixava els excrements, feia túnels... i convertia aquesta seca i compacta terra en un sòl ric i fèrtil".
Els animals a mesura que van tornant a les seves llars s'adonen dels canvis: llavors que tornen a brotar, trèvols en flor i un ecosistema integrat fet possible per cucs de terra com la Carlota.
Una breu però concisa nota de l'autor celebra la interconnexió de totes les criatures, incloent al lector. Una cita de Darwin sobre la importància del cuc de terra completa el paquet.
