La educación de los españoles accedió a la modernidad durante el siglo XX. Esta transformación no se ha producido, sin embargo, de un modo regular y pausado. Los inicios de la modernización educativa del primer tercio del siglo culminaron durante la II República y se vieron frenados por el gran trauma de la guerra civil, el exilio y la dictadura franquista. De hecho, y pese a los tímidos atisbos de renovación o cambio apreciables en los años sesenta, sería a partir de 1970 cuando, quemando etapas, tendría lugar el acceso a la modernidad educativa que representan los procesos de alfabetización, escolarización y feminización. Al terminar el siglo algunos de los problemas detectados o denunciados a principios del mismo podían considerarse resueltos. Otros seguían siendo objeto de controversia y debate. Y otros, como el neoanalfabetismo, el llamado malestar docente o la configuración de una enseñanza secundaria para todos habían hecho su aparición.
