La Primera Guerra Mundial, o Gran Guerra, como la conocieron sus contemporáneos, trajo consigo unos cambios colosales. El mundo de 1918 no se parecería en nada al de 1914. Nueve millones de muertos y veinte millones de heridos y mutilados fue el precio que los países beligerantes pagaron por su locura. Cuatro imperios (alemán, austro-húngaro, ruso y turco) desaparecieron. Surgieron nuevas naciones, en Rusia se estableció un gobierno bolchevique y los Estados Unidos desplazaron a Gran Bretaña como primera potencia mundial. Cambiaron las costumbres y los valores tradicionales desaparecieron. La espantosa matanza acabó con el optimismo humanista del siglo XIX y con el ilusorio sentido de seguridad con el que habían vivido varias generaciones de europeos.
