En vísperas de la II Guerra Mundial, el profesor de idiomas Joseph Vadassy, húngaro de nacimiento, se toma unos días de vacaciones en un agradable y tranquilo hotel de la costa mediterránea francesa, antes de reintegrarse a sus clases en París. Aficionado a la fotografía, en un carrete que hace revelar aparecen las imágenes de unas fortificaciones en el puerto de Toulon, que él no ha tomado. Denunciado por el responsable del laboratorio, es detenido como sospechoso de espionaje. En el plazo de pocos días deberá demostrar su inocencia y descubrir al verdadero espía entre los huéspedes del hotel. Los cosmopolitas personajes que se alojan en él convierten el Hotel de la Réserve en un microcosmos donde convergen las tensiones que se cernieron sobre Europa en la década de 1930.
