1842 i 1848, costa occidental d'Àfrica. El capità Ferrer procedeix a la compra d'esclaus per traslladar-los al mercat de l'Havana a bord del Tritón. Un dels esclaus que va a parar a la bodega és Djembo, un noi de l'ètnia fang, intel·ligent i resignat, per a qui el grumet Marc Badia sent néixer un corrent de simpatia. Però quan posa rumb a Cuba, el Tritón és interceptat per la fragata de guerra britànica Charleston, que el captura i el condueix a Freetwon, on, tret del capità Ferrer i d'en Marc, la resta de la tripulació es lliurada a les autoritats colonials de Sierra Leone perquè els jutgin per tràfic d'esclaus. I és a bord del Charleston que entra en escena el tercer protagonista de la novel·la, el jove alferes Simon Flaherty, un marí d'origen
irlandès que sacrificarà una carrera prometedora a la Royal Navy per amor i sentit de la responsabilitat.
Els destins d'aquests tres personatges s'uneixen i un sentiment profund d'amistat romandrà viu al llarg dels anys.
